南京明外郭主要利用应天府城外围的黄土丘陵筑成，在防守薄弱地段加砌城墙并开设城门，民间俗称“土城头”，周长60千米，城高8-10米，城宽6-8米。明外郭呈菱形，最北城门为观音门、最东为麒麟门、最南为夹岗门，西边的外郭城垣未合围，留下南北两豁口分别延伸至长江边。从东郊的麒麟门起，向北经过仙鹤门、姚坊门（今尧化门）、观音门、佛宁门、上元门，直到江边的外金川门；从麒麟门往南，经过沧波门、高桥门、上方门、夹岗门、凤台门、大小安德门、大小驯象门、江东门和栅栏门，也止于江边，其中外金川门和栅栏门是晚明所开的。这就是一般所说的南京有“外城门十八”。这座外城已于早年被毁，但人们仍然使用这些城门的名称来作为当地的地名。