更新时间：2024-09-19 02:41
甲午战败后，举国震动。公元1898年6月11日清光绪皇帝痛定思痛，颁布诏书，决心变法维新。召见康有为，电召梁启超、谭嗣同赴京。慈禧太后闻讯命荣禄任直隶总督兼北洋大臣，节制袁世凯、董福祥、聂士诚等部，拱卫京畿。
谭嗣同应召路上看到黄河岸边哀鸿遍野，深感不变法不足以强国。谭嗣同来到京城与康有为、杨深秀等维新派相聚，他们感到皇上下诏变法以来，总觉步履艰难，慈禧太后处处阻挠，王公大臣阳奉阴违，而一般小民更有不问是非，妄想借变法以自肥的。守旧与维新势同水火，光绪的政令根本无法实施。新旧两派为了扩充实力又都瞄准了新军首领袁世凯，老奸巨猾的袁世凯八面玲珑，两边讨好，不动声色。
翁同龢被慈禧赏赐还乡。光绪孤掌难鸣，乖巧的珍妃在寝宫安慰光绪谭嗣同将进京，1898年9月光绪帝召见谭嗣同，君臣二人一言一行都被左右太监密报慈禧太后，刚毅、怀塔布等旧臣更从中阻挠，架空光绪，一味陷害翁同龢、康有为等变法的支持者。谭嗣同等为推行新政，革除积弊，抓住礼部六堂阻挠维新派王照奉折事，奉请皇上，罢免了怀塔布等6大臣，拟绕开守旧派开懋勤殿推新政。维新派初战告捷，皇后、瑾妃等不知国家危难，背地里一味嫉妒吃醋，向太后说珍妃狐媚，撺掇皇上出洋，改变祖宗家法。满朝大臣则如丧考妣，状告到慈禧那里，慈禧悲叹：“这天下乱了！”保守势力开始调兵谴将，伺机反扑，荣禄奉西太后令暗调董福祥、聂士诚部进驻天津，调袁世凯进京，密谋借9月天津阅兵之机废掉皇上。太后召见珍妃，讽刺其干预朝政，命宫女看管珍妃。
光绪向谭嗣同传出密诏：“今朕位几不保……设法相救……”
情况紧急，谭嗣同决定亲自出面力劝袁世凯起兵勤王，围园劫后。袁世凯却要他先救出皇上，谭嗣同轻信了袁世凯。
袁世凯以为事败，将谭嗣同此行密报荣禄，荣禄飞驰京城，慈禧、荣禄等火速由颐和园返回紫禁城，发动了历史上著名的戊戌政变。太后带领皇后、妃嫔、大臣、宫女、太监回到宫中训政，当面训斥光绪改变祖制、违背家法。命太监、宫女将皇上、珍妃软禁。
大刀王五劝其出走避祸江湖，谭嗣同长叹一声表示放弃逃出，要取义成仁，梁启超也劝谭嗣同随他出走日本，亦为其拒绝。
光绪被幽禁至瀛台，珍妃被囚禁至建福宫。慈禧太后重新垂帘听政。清兵开始满街搜捕维新派人士，大刀王五想保护谭嗣同杀出京城，谭嗣同最后拒绝了刚从家乡赶来的妻子的劝阻，终于将机会变成永别，被清兵押走菜市口刑场，刚毅监刑。临刑的谭嗣同高呼：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉。”慷慨赴刑。血水和雨水一起洒满了菜市口。
在确定影片基调时，导演陈家林认为，影片应该是严肃的历史正剧，虽然是以六君子之死的悲剧为结尾，但六君子的死是一场严肃的、激烈的政治斗争的结果，不是性格的悲剧，不是个人命运的悲剧，而是新旧两党斗争的必然产物。因此从影片开始就不能给人以悲剧的气氛，而是应该从政治斗争入手，从新旧两党的斗争入手，推进剧情，导致悲壮的结局。而那悲壮的结局也要使观众去思考，使他们从主人公的爱国献身精神中受到鼓舞，而不是堕入个人悲剧命运的缠绵情感之中。因此，他确定，影片的基调应该是深沉浓重和悲壮的。
该片充分运用了电影艺术丰富的表现手段，着力于对历史环境和社会氛围的渲染，向观众展现了一幅幅有声有色的画卷。