胜保为道光二十年（1840年）举人，考授顺天府教授，迁赞善，以乙榜任国子监祭酒，转翰林。屡上疏言事，甚著风采。咸丰三年（1853年）以内阁学士兼礼部侍郎衔，帮办江北大营军务，截击太平军北伐。同年，授钦差大臣，因攻高唐不下，遭革职，遣戍新疆。

咸丰六年（1856年），复授副都统衔，帮办河南军务，赴淮北镇压捻军。八年（1858年），招降捻军领袖李昭寿、苗沛霖。咸丰十年（1860年），抗英法联军于河北通州八里桥，战败，受炮弹伤。翌年，升兵部侍郎。同年，支持慈禧、恭亲王发动辛酉政变。不久，赴山东收编宋景诗黑旗军。

同治元年（1862年），苗沛霖捕太平天国英王陈玉成，献与胜保，胜保将陈处决。同年七月，清廷命胜保以钦差大臣、兵部左侍郎身份，督办陕西军务，镇压回民。因作战不力，胜保接连战败。胜保本人专横跋扈，自以为在“辛酉政变”中立下大功，又通过袒护苗沛霖和宋景诗的势力而拥兵养寇，糜费军饷无数，遭众大臣弹劾。湖北巡抚严树森参他“观其平日奏章，不臣之心，已可概见。至其冒功侵饷、渔色害民，犹其余事”，从而以为“回捻癣疥之疾，粤寇亦不过支体之患，惟胜保为腹心大患”。清廷遂命僧格林沁加以核查覆奏，又令多隆阿加以查办并接管其部军马，后将其押送回京，以“讳败为胜，捏报战功，挟制朝廷”等多条罪状，次年七月赐令自尽。