使系统行为发生突变的系统状态控制参量数值，又叫临界值。

例如在我们所熟悉的水的状态变化中，当压强不变时，温度决定着水的状态，在标准大气压下，当温度由高温下降到100℃时，水蒸汽就会液化成水，温度继续下降到0℃时，水又会结成冰，在这里，对水来说，温度为100℃的沸点及温度为0℃的冰点就是它的临界值，当温度越过这一数值时，水的状态就会发生变化，这是系统平衡相变时的情形。对远离平衡态的非线性系统，一般也有某种外界控制参量决定着系统的行为，如贝纳德对流实验中，上下两个液面的温度差决定着液体的行为，当温差超过某一数值△Tc时，液层就会出现宏观有序的对流状态，形成对流花样，发生从无序到有序的突变，△Tc就是阈值。

某种临界值的存在是非线性系统自组织现象的一个显著特点，各种各样的耗散结构的形成，都存在着临界参数值，当控制参量变化到阈值时，系统处于临界点附近，此时控制参数的微小改变就可以从根本上改变系统的性质，使系统发生突变。前面我们提到在贝纳德对流实验中，两个液面的温差存在着阈值△Tc，从宏观静止的热传导状态到宏观有序的对流状态，就是在△T略小于△Tc到△T略大于△Tc的微小变化区间内发生的，从理论上讲，这是因为△T<△Tc时，无序的热传导状态是稳定的，但当△T超过临界值△Tc时，原来的无序状态失去了稳定，一个微小的扰动就会使系统进入到宏观有序的耗散结构状态。系统的控制参量超过一个阀值后，往往还存在着下一个阈值，进一步改变控制参量，当它超过新的阈值后，就会发生新的突变，使系统进入更高级的有序状态，正是这样逐渐高级的突变行为，才使系统的功能变得丰富和完备起来。从这里我们可以粗略地体会到生命和世界是怎样通过一个又一个的临界点，经过一次又一次的突变而进入今天的。