唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。

金代以县试为乡试，由县令为试官，取中者方能应府试。

元代在行省举行，但腹里则分别在河东、山东二宣慰司和真定、东平、大都、上都四路举行，共17处。

考试分两榜，蒙古、色目人榜只试两场，汉人、南人榜试三场。明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。

逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。

各省主考官均由皇帝钦派。