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中国最早的近代化陆军。1895年（光绪二十一年）12月，清政府命袁世凯在天津小站原“定武军”的基础上建“新建陆军”，1898年12月改编为“武卫右军”。1901年袁世凯继李鸿章任直隶总督兼北洋通商大臣，称其所统军队为北洋军。
北洋军之原始，即中国新式陆军之原始。盖清末编练正式陆军，始于小站，北洋系（亦称小站系）之名于是乎产生。自李鸿章从英将戈登之言，设武备学堂于天津，以至胡燏棻奉命募练定武军，袁世凯就此扩充之，而成新建陆军，再改武卫右军，复改为常备新军，皆为北洋华之酝酿胚胎时。
光绪二十七年（1901），袁世凯被任为直隶总督兼北洋大臣，小站之新军始大。次年，奏定北洋营制饷章，先练常备军左右二镇。是年九月，“北洋常备左镇”先成（后为北洋第二镇）。二十九年冬（1903），京师设练兵处，以清廷宗室庆亲王奕劻总之，而袁世凯实董其事；选旗丁为“京旗常备军”（后为北洋第一镇）。三十年，日俄战事起于中国东北地区，北洋防务紧急，乃成“北洋常备右镇”（后为北洋第四镇），并武卫、自强军改编为北洋第三镇。三十一年，以第二镇之一部，及武卫右军之先锋队，合并扩充编制为北洋第五镇，而以第三镇之一部，及武卫、自强军编余部队扩编为北洋第六镇，举行秋操于直隶之河间。北洋六镇于是完成，而北洋陆军之声誉，遂布满全国。时有知袁世凯久蓄异谋者，建议并练兵处于陆军部，以铁良为尚书，划北洋之第一、第三、第五、第六等四镇归陆军部，任凤山为督练大臣。此光绪三十二年事也（1906）。是年，徐世昌为东三省总督，奏调新成立之第一混成协（由第三镇之第五协改编）赴奉。三十三年（1907），复由第二、第四两镇抽拨六营为第二混成协，调驻奉天。同时第三镇亦分防吉林。宣统元年，以第一混成协及独立两标合编为第二十师〔镇〕。于是北洋派之势力遂自西而东，延及满洲，而胚胎为后来之奉军。
光绪三十二年（1906）清廷设陆军部，为中央军事最高机关。当定全国军额为三十六个镇，分别组成各省督抚，限期成立。光绪三十三年，除北洋六镇外，湖北、南京各成一镇。宣统元年，计成九个镇、六个混成协。二年，成十二个镇、十九个混成协。三年，成十六个镇、十六个混成协。在燕、鲁、豫、东三省者，共八个镇又两个混成协。除禁卫军、吉林之二十三镇及龙江之混成协外，皆为袁世凯之旧部所扩成，北洋系之潜势力日益弥漫，有掌握全国陆军之势。
袁世凯于光绪三十三年（1907）与张之洞同入军机，虽不直接管军，仍暗中操纵。及醇亲王监国，罢袁世凯，以载涛督练陆军，倡练“禁卫军”。宣统二年，罢铁良，以廕昌代为陆军部尚书，另设军谘府，以载涛为大臣。于是中央军权，握于亲贵，而外省督抚，多延日本留学生，任督练公所事，或就本省原有之陆军学生，俾以练兵之权，北洋将帅益郁不得志。全国军队之派别分歧，即孕育于斯时。及武昌起义，除北洋军及禁卫军外，新军皆离中央而独立。廕昌率第二、第四两镇南下，徘徊于孝感、信阳之间。第二、第四两镇，原为袁世凯旧部北洋常备军左右两镇，在北洋六镇中与袁最为亲近。袁虽蛰居彰德，而与其旧部声息常通。廕昌知袁世凯不出，则将士必不肯用命，乃奏请起用袁世凯督师，以冯国璋将第一军，段祺瑞将第二军，遂克汉口。及袁任内阁总理，与民军议和，卒赖段祺瑞等前敌将领之电而迫清帝退位，且藉北洋军之势力，而得任大总统。
辛亥年，第六镇统制吴禄贞独立于石家庄，第二十镇统制张绍曾拥兵于滦州，第二协协统蓝天蔚谋起义于奉天。未几，蓝天蔚失败去奉，吴禄贞被袁世凯遣马某刺死，张绍曾亦解兵柄，北洋派军权，遂复统一于袁世凯。张、吴、蓝均毕业于日本士官学校，故自是袁世凯不复用留学生，惟就北洋旧部及其奴仆中选拔将校，增练陆军。民国二年，二次革命时，北军为袁世凯用者，禁卫军及北洋六镇、二十师、直隶第一混成旅、中央第二混成旅之外，尚有拱卫军五路（拱卫军成立于宣统三年九月，初驻河南，旋调驻京师守卫公府）及新成立之第七师（师长雷震春）。于是以何宗莲率第一师驻察哈尔，以王占元率第二师及褚恩荣之第二混成旅镇武汉，曹锟之第三师及冯国璋之二十师驻岳阳，靳云鹏之第五师及新成立之第四十七旅驻山东，以李纯率第六师及第二师之一部驻江西，以冯国璋率禁卫军雷震春之第七师、刘询之直隶第一混成旅（后改称中央第五混成旅）及第五师之第十旅与第二十师之步兵第七十九团攻南京，以第四师之一部守上海，旋派第四师之十四团赴福建。于是上自湖北，下至浙闽，均为北洋各军一一亦即袁世凯之军队之征服驻防地，北洋势力遂侵入长江。
当第二次革命事急时，军队多南下，乃增募补充旅，驻山东，补第五师步兵第十旅之缺；另募第一路备补营驻北苑，第二路备补营驻保定。旋即以补充旅为第十旅，改原第十旅为中央第一混成旅，以施从滨为旅长，驻镇江。另成第三混成旅，以张敬尧为旅长，驻河南；第九混成旅，以丁效兰为旅长，驻江西。三年冬，改编第七师为第十五、第十六两混成旅，以贾德耀、冯玉祥为旅长，驻陕西。另扩充第三混成旅为第七师，以张敬尧为师长。改拱卫军前路为第八师，以李长泰为师长，分驻马厂、北京。改河南第一师为第九师，以张锡元为师长(旋改为河南第一、第二两旅)。第三师之第五旅扩为第十师，以卢永样为师长，驻上海。第二十师之第三十九旅扩为第四混成旅，以伍祥桢为旅长。改备补营第一路为第七混成旅，以唐天熹为旅长。改备补营第二路为第八混成旅，以徐占凤为旅长。而驻福建之第十四团，驻湖北之第二师补充旅，亦先后改编为第十、第六混成旅。是为北洋军队大扩充之第一次。
时袁世凯阴谋称帝，虑北洋将校之不为己用，乃借口北洋军队暮气太深，另组织模范团于北京，选各师旅将校之优秀者为心腹。四年冬，扩成第十一、第十二两师，以张永成、陈光远为师长。另添募第三混成旅，驻江西。而裁减山西之第十三、第十四混成旅为团，以削阎锡山之势力。另募兵任李炳之为第十三混成旅长。五年，帝制事起，以第七师及第十六混成旅入四川，继之以第三师。分第十师之第十九旅赴福建，一团沉于海，一团至闽，扩编为第十四混成旅。复添募近畿第一、第二两旅，及第一、第二两混成闭。终袁世凯之世，中央有拱卫、禁卫二军，十三个师（一至十二及二十），十七个混成旅（一至第十六混成旅及山东之第四十七旅）。除驻鄂西黎天才之第九师，王麟之第十一混成旅，黄国梁之第十二混成旅外，皆北洋系所扩张而成之势力。其余如姜桂题之毅军，倪嗣冲之安武军，张勋之定武军，非新军编制之旧军残余而依附北洋系者，尚不在其列，北洋系之势盛极一时。
（图册参考资料）
袁世凯死后，府院之争难以平息。1917年，六月，各省督军集天津，宣告独立，组织督军团倡乱，威迫大总统。黎元洪被张勋胁迫解散国会。七月一日，康有为、张勋拥清废帝溥仪复辟。段率第八师、第十六混成旅誓师马厂，传檄讨之。七月十二日，段入京师。副总统冯国璋代黎为大总统。扩充第五混成旅为第十五师，以刘询为师长。改近畿第二旅为第四混成旅，以张锡元为旅长。九月，改禁卫军为第十六师，以王廷桢为师长。先是国务总理伍廷芳、海军总长程璧光，率舰队南下至粤护法讨贼。云南督军唐继尧继之，于八月十一日通电护法。段祺瑞主对南用兵。九月，以傅良佐为湖南督军，勾结湖南陆军第二师师长陈复初（改为第十七师）并率第八、第二十两师入湘。吴光新率第十三混成旅入川。是月十八日，湖南零陵镇守使刘建藩及湖南第一师第二旅旅长林修梅宣布独立。三十一日，程璧光率海军至粤。南北正式成为交战团体，大局益纷乱。时北洋系分二派：冯国璋主和，直隶督军曹锟、湖北督军王占元、江苏督军李纯、江西督军陈光远等附之，李纯首发通电，要求停战；段祺瑞主战，安徽督军倪嗣冲、浙江督军杨善德、松沪护军使卢永祥、福建督军李厚基附之。山东督军张怀芝、河南督军赵倜则骑墙观变。
北洋军阀各派系，在各个帝国主义国家的支持下，相互之间展开了连续不断的争权夺利的混战，主要有三次大规模战争。第一次，是1920年七月爆发的直皖战争，直系与奉系联合，打败掌握着北京政权的皖系。第二次，是1922年四月爆发的直奉战争，奉系败退山海关外。第三次，是1924年十月爆发的第二次直奉战争，最后由奉系控制了北方各省。直系军阀吴佩孚流窜两湖地区，另一后起的直系军阀孙传芳控制了江苏、浙江、安徽、江西、福建五省。奉直两系的混战，以及各系内部的火并，这以后依然持续不断。在军阀混战期间，北京的北洋军阀政府随着各派军阀势力的增长和削弱，也不断地更换。据统计，从一九一二年到一九二八年，十六年当中就更换了四十七届内阁，其中寿命最短的只有六天。
当国民党由广东出师北伐时，北方各军阀的形势大略如下：(1)直系嫡派的吴佩孚失败再起后，与奉系结合打败国民军，据有湖北、河南两省（湖北督军原为萧耀南，十五年二月，萧氏暴死，由吴佩孚委陈嘉谟继任，受吴节制。河南自国民军败去后，靳云鹗、寇英杰皆有宰制豫省之野心，由吴佩孚调和，任寇为豫军总司令，靳为讨贼联军副司令兼豫省长），及直隶之保定、大名一带，京汉线的全部都是他的势力范围。(2)直系后起的巨头孙传芳以南京为根据，宰制苏、浙、闽、皖、赣五省，对于吴佩孚虽表示尊崇，但已不欲居其下风，其实力亦在吴之上，自取得五省地盘后，颇想作三国时代的孙吴。(3)奉系军阀自将国民军赶出北京后，在关内据有京奉线及津浦线的北段，李景林为张作霖所恶被迫失势，直督的位置由张氏授诸张宗昌的部属褚玉璞，山东仍属之张宗昌。孙传芳表示不北犯，两张亦表示不南侵，已有放弃旧怨言归于好之势。此为北方的三大势力，与国民党绝对不能相容的。(4)冯玉祥的国民军困守西北，冯玉祥已赴俄国，其军队由部下张之江等主持，东面扼守南口与奉直军相持，南面死争西安与刘镇华相持。在广东出师北伐以前，虽已为国民党的友军，尚未正式加入国民党：及国民党进行北伐时，冯氏也知道独力难以自存，决计正式加入国民党了（李鸣钟于十五年八月抵广州，报告冯率国民军全体加入国民党。广州政府即任冯为国民政府委员）。(5)还有一个据守山西多年的阎锡山，论他的气味，本与段祺瑞相接近，可以说是北洋军阀的附庸。但自北洋军阀分裂以来，采用一种随风转舵的政策，使自己的地位永不动摇，山西不受兵祸，省内的人民也非常感激他。当国民党出师北伐时，奉、直两军方在南口与国民军作殊死战，阎氏也在晋北与奉、直军遥相应和，以困国民军；既不为国民军之友，也当然不能为广东国民革命军之友，不过阁氏随风转舵的政策，奉、直军也不能长久靠他罢了。
上面是北方军阀的大概形势，此外还有一个关系最重要的湖南，以前是揭举联省自治的旗帜以图自保的，实际上常为吴佩孚所支配。到十五年春间，赵恒惕被迫去职，由唐生智继任湖南省长。唐氏前此宰割湖南，已与广东发生秘密关系，继任省长后，想用快刀斩乱麻的手段，削夺省内其他各武人的势力，于是叶开鑫走依吴佩孚，引直系军入湘：唐不能支，退守衡阳，向广东请求加入国民党，所部军队也改编为国民革命军。国民政府受其请，将唐军改编为国民革命军第八军，派桂军先行入湘援助，于是构成由广东出师北伐的绝好机会。
1926年六月六日，国民政府军事委员会任蒋中正为国民革命军总司令，蒋于七月九日就职，举行极盛大的授旗典礼，即日下动员令：二十七日，蒋由广州出发。其作战大方针初为打倒吴佩孚、妥协孙传芳、放弃张作霖。吴佩孚方在北方指挥攻打南口的战争；等到八月中旬南口攻下时（南口于八月十四日攻下），国民革命军已深入湘境，岳州、平江一带已将为国民革命军所占领：吴佩孚匆促南下，亲临前线作战，节节败退：到八月底，国民革命军已迫武昌。武昌省城虽然到十月十日才攻下，汉阳、汉口则先已落入国民革命军之手，吴佩孚初退孝感，不久复退出武胜关，湖北便为国民革命军所有。此时吴佩孚虽未全倒，已到了将要全倒的时期。国民革命军对于孙传芳已不必要妥协了：孙氏也知道妥协是靠不住的空话了。国民革命军一面由赣西，一面由闽南，向孙氏所割据的地盘取大包围的形势进攻，在南昌附近经过很猛烈的战争，于十一月初旬把南昌攻下，孙氏由武穴退回南京；到十六年三月后旬，国民革命军的大包围圈将要通近南京，孙氏再由南京退往江北，南京便为国民革命军所占领，于是长江以南全归入国民革命军势力范围。直系军阀的两派大势力都已到了“日落西山”的境地。因为国民党内部发生了重大的裂痕，成为宁汉分立之局，吴佩孚、孙传芳复得苟延残喘，与奉系军阀打成一片，作最后的支撑。但在宁汉分立的期内，宁汉两方仍向北进攻，西北的国民军也由潼关出来了，阎锡山也变为国民革命军的朋友了（阎锡山于四月初旬令所部军队服从三民主义）。吴佩孚率领几个残兵便由江西亡命，让奉军来领受国民革命军的教训。到六月初句，奉军大败，河南遂为汉方的国民革命军所占领：宁方也占领了徐州，孙传芳的地盘全失，成为奉系的附属品。到八月初旬，宁汉进行复合的时候，蒋中正宣告下野，孙传芳想乘机挽回已失的地盘，与奉军结合向南京猛进，但于八月将尽的几天，在龙潭方面被国民革命军打得横尸遍野，率领残兵仍旧退回江北，继复退入山东。1928年春初，蒋中正再出，领导国民革命军于三四月顷继续进行北伐，阎锡山、冯玉祥的军队也从正太、京汉线出动（奉军与山西军已于十五年冬间在晋北直东激战）。到四月底，国民革命军占领济南，孙传芳从此也作了亡命客了。张作霖于六月三日也由北京退回奉天，次日在皇姑屯一京奉、南满两路的相交处遇炸，数日后即死。北洋军阀嫡系的两大势力完全消灭，奉系军阀的继承者张学良不久也归化国民革命军，于1928年十二月二十一日宣言易帜。
北洋军的产生，标志着中国旧式军队向近代化军队发展的重大转变。由于在武器装备、体制编制、官兵构成、军事训练、规章制度、后勤保障等方面的一系列变革，军队由步、骑兵为主的作战逐步向诸兵种合成作战演进，由地面作战向陆、海、航空兵联合作战发展。军队在作战能力、军事思想等方面有了较大的提高和发展。但这支军队由于始终掌握在北洋军阀手中，长期灌输封建忠君思想，因而成为军阀混战、镇压革命和奴役劳动人民的工具，对中国的经济和社会发展产生了很大的破坏作用。