明永乐元年（1403）后，以一省为一道。派监察御史分赴各道巡视，考察吏治，每年以八月出巡，称巡按御史。巡按御史品级虽低（监察御史为正七品官），但号称代天子巡狩，各省及府、州、县行政长官皆其考察对象，大事奏请皇帝裁决，小事即时处理，事权颇重。

清初亦有巡按御史，顺治十七年（1660）废。

1916年，袁世凯改各省的行政长官民政长为巡按使。1916年袁世凯死后，北洋政府改为省长。