更新时间：2023-12-20 19:23
就圣经本意而言，“先知”一般指接受上帝委派、听取上帝启示并向民众传达上帝旨意的人。在希伯来语中，用以表示“先知”的词有3个：nabi，ro'eh、hozeh。英译本将nabi译为prophet（先知），将ro'eh译为seer（先见）；将hozeh时而译为prophet，时而译为seer—因英语中没有与hozeh相对应的词。与此类似，中文“官话和合本”将前两个词分别译作“先知”和“先见”，第3个词时而译为“先知”，时而译为“先见”。这3个词中最常用的是nabi，其词源可追溯到公元前30世纪前后的阿卡德时期。在阿卡德文字中，其含义是“被神呼唤的人”或“传达神谕的人”—此两种意义都与希伯来圣经对该词的用法接近。
就狭义而言，希伯来先知特指公元前8世纪中叶至公元前5世纪希伯来民族中一批被称为“先知”的人。他们积极从事社会活动，身后都有言论流传于世，其言论被后人辑录整理而编入圣经正典，因而他们又被称为“正典先知”（canonical prophets）。然而，“正典先知不过位于一个漫长历史传统的末尾”（N.James D.语），在他们之前，希伯来历史上曾出现过各式各样的先知活动，其中不少可见于圣经记载。圣经中第一个被称为先知者是希伯来人的族祖亚伯拉罕（创20:7）。其后，率领希伯来人出埃及的民族英雄摩西和第一任祭司长亚伦也被称为先知（何12:13；出7:1）。王国兴建前夕，希伯来人的最后一个士师撒母耳也兼为先知（撒上3:20）。大卫王朝时期，辅佐国王的迦得和拿单即为当时的著名先知（撒下24:11；7:2）。王国分裂后，在北国以色列曾出现重要先知以利亚和以利沙（王上18:22；19:16）。
圣经不仅记载过不少先知个人，还谈到若干先知团体，其中较知名的如扫罗称王前遇见的一群“迷狂先知”（ecstatic prophets，撒上10:5,10）、为以色列王亚哈出谋献策的约400名“宫廷先知”（coutprophet，王上22:6），以及被以利亚斗败的450名迦南异教先知（王上18:19-40）等。可见，除指称正典先知外，“先知”一词在圣经中运用得非常广泛，含义也十分繁杂。今已不容易全部再现各类先知的产生和演变过程，但依据现存于圣经及其他各处的零星材料，可对这一过程进行粗略的勾画。
先知的最初形态可能是中东地区准宗教时期的巫师和法师。到原始宗教形成时，他们便演化为神庙中的神职人员，以主持祭神仪式、解释普通人难以理解的事理、行使各种祛厄禳灾的法术等为业。他们就战争的胜负、收获的丰歉、疾病或瘟疫的后果等重大问题忖度并传达“神意”，具体方式有解释异象、圆梦、解释星象、解释“牲畜之动作，禽鸟之飞翔，水面浮油之情状”以及“献祭牺牲之内脏”的喻意等。这些活动有时在由奏瑟、击鼓、吹笛、弹琴等造成的神秘气氛中进行（撒上10:5），当事人一面念念有词，一面进入恍惚迷狂的精神状态，有的甚至“用刀自割、自刺，直到身体流血”（王上18:28）。公元前3000—公元前2000年，巴比伦、迦南、希伯来等西亚民族普遍存在过这类人物，他们是日后较成熟的民族宗教中专职祭司的前身，也是宫廷先知的前身。
公元前11世纪末以色列犹大王国建立后，耶和华神的祭祀活动逐渐集中于耶路撒冷圣殿，上述神职人员除有些继续在乡间活动外，一部分演变为专管宗教仪式的圣殿祭司，另一部分则成了国王的宫廷先知—其主要职责是为君王的重大决策提供神意的认可。有时一个国王拥有这类先知竟达数百人之多。从圣经记载可知，这种宫廷先知往往献媚于国王，专讲顺乎王意的话（王上22:6）；但也有刚正不阿者，置君主的淫威于不顾，坚定地说出合于道义或事理的预言来。如，先知米该亚就“不说吉语，单说凶言”，以致招来以色列王亚哈的毒打和监禁（王上22:8,24,27）；又如前面提到的迦得、拿单、以利亚和以利沙，也都属于此类耿介之士。拿单、以利亚、以利沙等宫廷先知是正典先知的直接前驱。拿单活动于公元前10世纪上半叶，即以色列犹大联合王国最兴盛的年代。此时，雄姿英发的大卫王一面臣服四邻，威震海外，另一面又狡诈暴虐，骄奢淫逸。他为霸占手下武官乌利亚之妻拔示巴，不惜借非利士人之刀剑将乌利亚置于死地（撒下11）。事发之后，拿单挺身而出，无所畏惧地面斥国王：“你为什么藐视耶和华的命令，行他眼中视为恶的事？”（撒下12:9）。约百年后，生活于北国以色列的以利亚和以利沙，也表现出类似的昂扬斗志（王上17-王下13）。这几位先知主要在两个方面为正典先知树立了楷模：坚持正义、嫉恶如仇的大无畏精神，及其阐释思想观点的方式—运用“天启式”体裁发表个人对社会问题的见解。这一传统为正典先知所继承，并进一步发扬光大。
1、圣经中第一次提到先知是亚伯拉罕，（创20:7）后来有摩西以及女先知米利暗。（出15:20）摩西是神所重用的先知，“以后以色列中再没有兴起先知像摩西的。他是耶和华面对面所认识的”。（申34:10）
2、“耶和华立撒母耳为先知。耶和华又在示罗显现，因为耶和华将自己的话默示撒母耳，撒母耳就把这话传遍以色列地。”（撒上3:19-21）
3、自撒母耳开始，犹大与以色列国中历代都有先知传耶和华神的话，给王和众民听，并多行神迹、奇事。以利沙在饥荒年以二十个大麦饼，照耶和华所说的给一百人吃饱了，还有剩下。（王下4:42-44）
4、亚哈王的妻子耶洗别杀神的先知，但亚哈的家宰“俄巴底甚是敬畏耶和华，耶洗别杀耶和华众先知的时候，俄巴底将一百个先知藏了，每五十人藏在一个洞里，拿饼和水供养他们。”（王上18:2-4）
5、曾有历史记述说，公元前6—8世纪的先知耶利米、以赛亚都因忠实传讲神的话，而遭杀害。耶稣对假冒为善的文士和法利赛人说：“你们建造先知的坟，修饰义人的墓，说：‘若是我们在我们祖宗的时候，必不和他们同流先知的血。’”耶稣知道他们仍在效法他们祖宗的恶行，所以耶稣又说：“耶路撒冷啊！你常杀害先知，又用石头打死那奉差遣到你这里来的人。”（太23:29-37）
6、旧约圣经从《以赛亚书》到《玛拉基书》均为先知所写，被称为先知书，其中许多处的预言，在后来的时代逐渐应验了。四福音书记载“应验了先知所说的话“达数十次之多。正如彼得对众人讲说：“基督耶稣降临，…就是神从创世以来，借着圣先知的口所说的。摩西曾说：‘主神要从你们弟兄中间给你们兴起一位先知像我，凡他向你们所说的，你们都要听从。凡不听从那先知的，必要从民中全然灭绝。＇从撒母耳以来的众先知，凡说预言的，也都说到这些日子。”（徒3:20-24）“那先知”是指基督耶稣说的。（约7:40）
7、先知与圣徒要得神的赏赐。“审判死人的时候也到了：你的仆人众先知和众圣徒，凡敬畏你名（耶稣）的人，连大带小得赏赐的时候也到了。”（启11:18）