正光元年（520年），其父清河王元怿被元叉谋害致死，叔叔汝南王元悦向元亶索取元怿的服饰和古玩，因未按时送去，送去的又不合元悦的心意，元悦打了元亶一百大杖，几乎把元亶打死。灵太后除掉元乂后，命元亶袭封清河王，将堂侄女胡智嫁给元亶。

中兴二年（532年）五月十六，魏孝武帝元修任命清河王元亶为司徒。永熙三年（534年），孝武帝不堪高欢逼迫，西投宇文泰。

高欢于是推举元亶为大司马，居尚书省摄政。于是元亶认为高欢一定会拥立他做皇帝，出入排场都是按皇帝的，高欢很瞧不起他的做派。

十月十七，高欢拥立元亶十一岁的嫡长子元善见为皇帝，迁都邺城，是为东魏。并对元亶说：＂如今看来，立你做皇帝，还不如立你儿子做皇帝。＂元亶惶恐不安，说到：皇帝没有父亲，如果高欢立了我的儿子，我也就活到头了。＂于是元亶骑轻装快马南奔，高欢追赶上去，把他带了回来。