平准思想始于范蠡﹐《管子》中亦有“准平”之词。汉武帝时﹐桑弘羊发展了范蠡和《管子》的平准思想﹐于元狩元年(前110)全国普遍推行均输法的同时﹐实行平准。其办法是在京师长安设置名为“平准”的机构。由大农属下的平准令掌管。大农诸官所掌握的物资﹐包括均输贡物所剩馀的物品﹐以及工官制作器物中用作商品的部分﹐基本上集中到这里。当市场上某种商品价格上涨时﹐平准就以低价抛售﹐价格下落﹐则由平准收购﹐使物价保持稳定。平准的推行﹐在一定程度上平抑了物价﹐限制了市场上的投机活动﹐特别是限制了富商对市场的操纵﹐对人民也有一定的好处。但平准在推行中也出现一些违背制度原意的问题﹐如商人与官吏勾结起来囤积居奇﹐贱收贵卖﹐进行投机。昭帝始元六年(前81)盐铁之议﹐贤良文学即据此攻击平准法﹐但平准并未废罢。王莽实行的五均(见五均六筦)是在平准基础上进一步加强对市场的控制。东汉时﹐大司农属下仍设平准令﹐但其职责只是“掌知物价”﹐不再直接从事商业经营。灵帝熹平四年(175)﹐改平准为中准﹐转属内署﹐直到汉末。